川黔古道起于重庆朝天门，坐木船（后来为轮渡）横渡长江到海棠溪，然后通过黄葛古道上南山黄桷垭，经过老厂、百节驿、北渡驿、綦江，东溪驿、赶水铺，从安稳驿出重庆进入贵州，过桐梓、娄山关、遵义，到达贵阳。

贵州自古盛产茶叶，宋元以后，贵州茶享誉全国，其中不少成为贡品。同时，贵州还盛产良马。唐代贵州的罗甸马已经销往省境以外。两宋时期，在今天的川黔交界地区，设置了买马场。南宋时，北方马市断绝，川马、黔马成为战马的主要来源。川黔古道作为贵州北上中原最便捷的线路，成为唐宋时期茶马互市的主通道。因而，从时间意义上讲，川黔古道应该是最早的“茶马古道”。

贵州山区自古缺盐，而重庆巫山、巫溪一带，是中国最早因盛产井盐而繁荣的地区。因而到了清代，川黔古道变成了渝（川）盐入黔的要道，称为“綦岸盐运道”，大量的渝盐通过这条古道运送入贵州，大量的茶叶通过这条古道运送到巴蜀地区。因此，这条古道历史上也被称为“盐茶古道”。