研究发现：

▷ 位于重庆万州盐井沟大垭口地区，在早更新世中—晚过渡期，是多山的亚热带森林生态系统，有乔木、灌木混合及河流发育。

▷ 在早—中更新世气候转换期，大垭口所在的多山亚热带森林生态场景，成为部分动物避难所。

▷ 大垭口发现的现代云豹和虎，可能是迄今最早化石记录；古中华虎向现代虎的转变，可能是大型猫科动物对气候与生态变化的响应。

在2016—2017年，研究团队发现了大垭口动物群的新化石。他们重新探讨了大垭口动物群的物种多样性和地质年代，发现这里的哺乳动物多达5目11科18属19种。像大熊猫武陵山亚种、云豹、中国貘、丽牛等物种，都是在盐井沟地区首次被发现，极大地丰富了当地动物群的物种种类。

通过 ESR/U 系测年技术，研究人员首次获得了盐井沟地区动物群最古老的年代数据——距今约1.01Ma，确定大垭口动物群处于早更新世中—晚过渡期，也表明万州盐井沟地区动物群最早不会超过早更新世中期。

大垭口新发现化石

大垭口新发现的食肉类、长鼻类、奇蹄类头骨及牙齿化石

a-b. 锯齿虎Homotherium sp., a. 左I2, b. 左 m1; c. 云豹Neofelis nebulosa, 右P4; d. 虎P. tigris, 右m1; e. 大熊猫武陵山亚种A. m. wulingshanensis, 残破下颌骨; f-h. 中华黄昏爪兽Hesperotherium sinense, f. 左M2, g. 左M3, h. 右m2; i. 中国犀相似种Rhinoceros cf.sinensis, 左 dp2-dp3; a-i比例尺为10 mm. j. 华南剑齿象Stegodon huananensis, 左M3; k. 中国貘T. sinensis近完整头骨. k1, 背视; k2, 腹视; c1, d1, e1, e2, f, g, h1, i1, j, 嚼面视; a, b, c2, d2, e3, h2, i2, 颊侧视; c3, d3, h3, i3, 舌侧视. j–k比例尺为50 mm.

大垭口新发现化石

大垭口新发现的偶蹄类动物肢骨化石

a-d. 丽牛未定种Leptobos sp., a. 右肱骨; b. 左肱骨远端; c. 左胫骨; d. 右蹠骨; e-f. 鹿族属种未定Cervini gen. et sp. indet., e. 左胫骨; f. 左腓骨; a1, b1, c1, d1, e1, f1, 前视; a2, b2, d2, e2, f2, 后视; a3, 近端视; a4, 远端视. 比例尺为100 mm.

从化石保存情况来看，大垭口动物群部分化石保存得比较完整，像中国貘、苏门答腊犀的幼体鼻骨（极易破碎）都保存了下来。研究人员推断，这里的动物化石既有原地埋藏的，也有异地埋藏的。完整的化石可能是动物坠落死亡后原地保存的，而零散牙齿和破损肢骨或许是被雨水、山洪冲进洞中的。

研究还重建了早更新世中—晚过渡期重庆万州大垭口地区的古生态环境。那时，这里是多山的亚热带森林生态系统，到处是乔木、灌木，还有河流。

在欧亚大陆范围内，大垭口动物群研究有着重要意义。早—中更新世气候转换期，气候波动和生态变化对中国南方中—低纬度大哺乳动物的影响，此前被低估了。大垭口和元谋人遗址动物群中晚期华南剑齿象的出现，标志着中国南方进入这一气候转换期，说明大型植食动物对气候波动反应很明显。

此后，不少动物都发生了变化，有的灭绝了，像乳齿象、剑齿虎等；有的体型变大，比如步氏巨猿、大熊猫；有的体型变小，像豺和猩猩。中国南方以大垭口为代表的多山亚热带森林生态场景范围较广，也较为稳定，成为了气候变化下祖鹿等动物避难所。

值得一提的是，大垭口发现的现代云豹和虎，可能是迄今发现的最早化石记录。古中华虎向现代虎的转变，或许代表了大型猫科动物对气候与生态变化的响应。

▲重庆大垭口周边在早更新世中-晚期的生态场景。

本研究第一作者为中国科学院古脊椎动物与古人类研究所博士毕业生胡海虔（现为云南大学徐星院士课题组博士后），中国科学院古脊椎所同号文研究员为共同第一作者，重庆古生物研究院魏光飚研究馆员与胡海虔为共同通讯作者，参与研究的还有云南大学、重庆中国三峡博物馆、中科院古脊椎所、重庆市地矿局208地质队的相关研究人员。本研究由国家自然科学基金（42172021和41877430）、云南省科技领军人才项目（202305AB350006）、重庆市重要古生物化石保护研究项目（ZC-2021018）联合支持。测年工作由云南大学地球系统科学研究中心韩非副教授团队承担。

（内容：中科院古脊椎所）